Miembro destacado de la generación beat, estudió en la Universidad de Carolina del Norte, participó en la Segunda Guerra Mundial, se licenció en la Universidad de Columbia (1948) y se doctoró en la Sorbona de París (1951). En 1952 creó en San Francisco la librería y editorial City Lights, en la que publicó sus obras y las de los poetas beat. Entre sus poemarios cabe citar Un Coney Island de la mente (1958), A partir de San Francisco (1961), ¿Tyrannus Nix? (1969) y Paisajes de la vida y la muerte